Bannack: el pueblo fantasma de la fiebre del oro que Montana salvó en 1954
Hace más de 160 años, el descubrimiento de oro transformó Bannack en uno de los primeros grandes centros mineros de Montana. Hoy, convertido en parque estatal, conserva más de 50 edificios históricos que los visitantes pueden explorar.
En 1862, el prospector John White y su grupo encontraron oro en Grasshopper Creek, un remoto valle de Montana. La noticia corrió rápido y en pocos meses Bannack pasó de ser un pequeño asentamiento a un bullicioso pueblo minero que atrajo a miles de buscadores de fortuna.
Para 1863 ya superaba los 3000 habitantes y en 1864 fue nombrada la primera capital territorial de Montana, aunque perdió ese título al año siguiente en favor de Virginia City. Como ocurrió con tantos otros campamentos del Oeste estadounidense, su suerte dependía del oro accesible. Cuando los yacimientos más fáciles se agotaron y aparecieron vetas más ricas en otros lugares, la gente empezó a marcharse.
Hacia 1880 quedaban apenas 232 personas. El condado trasladó su sede a Dillon en 1881 y, aunque la minería continuó de forma esporádica durante décadas, Bannack nunca volvió a recuperar su esplendor inicial. Con el tiempo quedó prácticamente vacío y adquirió el aspecto de una ciudad detenida en el tiempo.
A comienzos de los años 50 surgió la idea de preservarlo. En 1953, uno de los propietarios vendió las tierras a la Asociación del Museo del Condado de Beaverhead, que luego las transfirió al Estado de Montana por el valor simbólico de un dólar, con la condición de que se mantuviera como sitio histórico. En 1954 se creó oficialmente Bannack State Park.
Hoy el parque conserva más de 50 construcciones originales a lo largo de Main Street: viviendas, comercios, hoteles y edificios públicos que permiten imaginar cómo era la vida cotidiana durante la fiebre del oro del siglo XIX. Montana lo considera uno de los pueblos fantasma mejor preservados de la región.
El enfoque de conservación es mantener las estructuras sin reconstruirlas para que parezcan nuevas. Se busca estabilizar los edificios para evitar derrumbes, pero sin borrar las marcas que dejaron más de 160 años de abandono. Bannack fue declarado Monumento Histórico Nacional en 1962, durante el centenario del descubrimiento de oro.
Los visitantes pueden recorrer sus calles y entrar a distintas construcciones según la temporada y las actividades programadas. También hay caminatas, recorridos guiados y eventos especiales que recrean oficios y costumbres de la época minera. El paisaje natural que rodea al pueblo completa la experiencia, manteniendo gran parte del entorno que vieron los primeros buscadores.